Les Astéroïdes Apollo : Une Menace Venue du Large

Les astéroïdes Apollo constituent le groupe le plus nombreux des objets géocroiseurs (NEO). Ils se définissent par une orbite dont le demi-grand axe est supérieur à 1 UA (plus grand que celui de la Terre), mais dont le périhélie est inférieur à 1,017 UA (la distance de l’aphélie terrestre).

Concrètement, cela signifie que bien qu’ils passent la majeure partie de leur temps à l’extérieur de l’orbite terrestre, leur trajectoire croise celle de notre planète. Contrairement aux astéroïdes Aten qui orbitent principalement à l’intérieur, les Apollo « plongent » vers le Soleil en coupant notre route.

Caractéristiques et Dangers :

Une population massive : C’est la famille la plus peuplée des géocroiseurs. Le Minor Planet Center recense désormais plus de 21 000 objets de ce type (données 2025), dont le célèbre (1862) Apollo, mais aussi des objets historiques comme (1620) Geographos ou (4179) Toutatis.

Excentricité : Ils présentent souvent des orbites très excentriques (allongées), ce qui peut les amener à croiser non seulement l’orbite de la Terre, mais aussi celles de Vénus et parfois de Mercure (comme l’astéroïde Icare).

Le risque de surprise : Bien qu’ils soient généralement observables de nuit lorsqu’ils sont à l’extérieur de l’orbite terrestre (à l’opposition), le danger réside dans leur retour du périhélie. Lorsqu’ils remontent vers l’extérieur du système solaire après avoir contourné le Soleil, ils peuvent approcher la Terre depuis la direction de notre étoile, restant masqués par l’éclat solaire jusqu’au dernier moment (comme ce fut le cas pour le météore de Chelyabinsk).

Observation : Grâce à un aphélie souvent situé au-delà de Mars, voire dans la Ceinture Principale, ces objets offrent des fenêtres d’observation nocturne plus longues et favorables que les Aten ou les Atira, qui restent confinés près du Soleil.

Le suivi de ces objets, comme l’astéroïde 1991 VH (35107), est une mission prioritaire pour l’Observatoire de Bretagne afin de préciser leurs orbites et d’évaluer tout risque de collision future.