Le système solaire externe

Le système solaire externe débute au-delà de l’orbite de Jupiter. S’il comprend Saturne, Uranus et Neptune, il s’étend néanmoins jusqu’au Nuage d’Oort, marquant la frontière ultime de l’influence gravitationnelle du Soleil.

Selon le Minor Planet Center, il comporterait plusieurs milliers d’objets identifiés . Mais ce chiffre ne représente sans doute qu’une infime partie de la réalité. En raison de leur faible luminosité, la détection de ces astres n’est effectivement pas aisée.

Leur périhélie oscille entre 1.67 et 80.60 UA tandis que leur aphélie évolue entre 5.45 et 8 285.05 UA, témoignant de la diversité extrême des orbites dans cette région.

Au sein du système solaire externe, on distingue entre autres :

1. Centaures (Centaurs)

Les centaures sont des petits corps du système solaire qui orbitent autour du Soleil entre Jupiter et Neptune et croisent les orbites d’une ou plusieurs planètes géantes. Les centaures désignent une population d’objets caractérisés par des orbites instables dans cette région dynamiquement active.

Caractéristiques dynamiques :

• Orbites généralement instables ; presque toutes leurs orbites ont des durées de vie dynamiques de seulement quelques millions d’années
• Il y a plus de 900 centaures répertoriés dans les bases de données officielles

2. Objets Trans-Neptuniens (TNOs)

Les objets trans-neptuniens sont des corps célestes qui orbitent autour du Soleil au-delà de l’orbite de Neptune, situés à environ 2,75 milliards de miles (4,3 milliards de kilomètres) de la Terre.

3. Objets de la Ceinture de Kuiper (KBOs)

La Ceinture de Kuiper est située dans la région extérieure de notre système solaire au-delà de l’orbite de Neptune. Elle est parfois appelée la « troisième zone » du système solaire.

4. Objets du Disque Dispersé (SDOs – Scattered Disk Objects)

• Position : Région intermédiaire entre la ceinture de Kuiper et le nuage d’Oort
• Distance : s’étend jusqu’à près de 1 000 UA, avec certains corps sur des

5. Nuage d’Oort (distinct du disque dispersé)

• Nature : une coquille sphérique géante entourant le Soleil, les planètes et les objets de la ceinture de Kuiper
• Distance : distances héliocentriques supérieures à 20 000 UA dans une orbite elliptique barycentrique
• Relation : Selon les modèles, environ la moitié des objets dispersés voyagent vers l’extérieur en direction du nuage d’Oort